Faire la North Coast 500

Nous ne voulions pas commencer sur les chapeaux de roue, nous avons donc prévu de faire la plus courte distance et le moins de montée possible pour nous échauffer. Notre auberge ne permettait pas de faire de réservation avant 17 heures au plus tôt pour la première nuit, nous avions donc toute la journée pour nous y rendre. Dans la pratique, cela s’est avéré plus difficile que je ne le pensais : trois amis, à vélo, pleins d’enthousiasme et de jus dans les jambes !

En raison de la faible densité de population de l’Écosse, nos distances quotidiennes à vélo étaient largement déterminées par l’endroit où nous pouvions passer la nuit. Bien que cela puisse être un inconvénient pour certains, cela nous a aidé à planifier nos journées en sachant que nous devions nous arrêter à certains endroits.

Arrivés à l’auberge, nous sommes descendus de nos vélos, avons détaché nos sacoches de vélo et avons couru à l’intérieur pour fuir la pluie qui s’annonçait à l’horizon. Nous nous sommes assis pour dîner, nous nous sommes remémorés la journée qui venait de s’écouler, mais nous avons également partagé notre enthousiasme quant aux jours à venir.

Le deuxième jour de la North Coast 500 a apporté avec lui son lot de frissons : la fameuse montée de Bealach na Ba à partir de la péninsule d’Applecross. C’est le troisième col le plus élevé d’Écosse et, comme il commence à 600 mètres au-dessus du niveau de la mer, il présente la plus grande ascension de toutes les routes du Royaume-Uni. C’est une montée bestiale et tous ceux qui l’ont fait vous diront la même chose. Lorsque nous avons atteint la crête de Bealach na Ba, les vues panoramiques et les montagnes environnantes nous ont coupé le souffle (ce n’était pas seulement les gradients cruels, je vous le promets !).

Malheureusement pour nous, le reste de la journée a été marqué par un vent de face, mais les routes qui nous ont menés à notre prochaine escale, Gairloch, ont atténué les coups de vent. Dès que nous y sommes arrivés, nous avons fait une réservation dans un hôtel situé sur la plage. Grâce au restaurant situé sur place, nous n’avons pas eu à nous déplacer pour le reste de la journée !

Notre réveil matinal a été atténué par un ciel bleu et une vue sur l’océan. Nous avons rapidement rassemblé nos affaires et nous nous sommes préparés à partir sous les rayons frais mais lumineux du soleil de plomb. La distance et le dénivelé étaient similaires à ceux du deuxième jour, mais nous avions une énorme montée à affronter. Après seulement 10 km de route, nous sommes entrés dans Poolewe où le Bridge Cafe nous a proposé un menu alléchant auquel nous n’avons pas pu résister.

Après avoir rempli nos estomacs, nous avons rassasié nos yeux de vues magnifiques sur les nombreuses routes sinueuses qui s’offraient à nous. Il y avait un littoral étincelant, des montagnes couvertes de neige et des rubans d’asphalte à perte de vue. Alors que nous pensions que l’Écosse ne pouvait pas être plus belle, la dure ascension de la journée a été récompensée par des vues encore plus panoramiques.

Tout ce qui monte, doit redescendre, et les descentes en trombe étaient un vrai régal. Nous nous sommes dirigés vers Ullapool où nous nous sommes ravitaillés en nourriture de qualité et avons fait abstraction d’une brève averse de grêle. Vous ne pouvez pas manquer cette ville portuaire si vous décidez de faire la North Coast 500 !

Nos chambres pour cette nuit ont été réservées à Lochinver, à quelque 50 km de là où nous nous trouvions. La route entre les deux était une fois de plus un spectacle à couper le souffle et a pris beaucoup plus de temps que nécessaire à cause de toutes les photos que nous nous sommes arrêtés pour prendre !

Le quatrième jour de notre aventure a été très éprouvant : 215 km et 3500 m de dénivelé. Nous savions que nous devions profiter au maximum de la journée, alors nous avons arrêté de bavarder et nous avons commencé à pédaler. En plus du battement de nos propres pouls, la journée a été ponctuée de grêle et de neige dans presque toutes les montées !

A mi-parcours et relativement détrempés, nous nous sommes rendus à Cocoa Mountain à Durness pour nous réchauffer. S’arrêter quand on est mouillé et qu’on a froid n’est pas toujours une bonne idée, mais ce jour-là, c’était nécessaire. Pour vous donner une idée de combien nous étions mouillés, j’ai utilisé deux petits sacs en plastique dans une tentative quelque peu vaine de garder mes pieds au chaud !

Comme d’habitude, les vues en valaient la peine et nous sommes arrivés sains et saufs à Thurso, à notre hôtel, qui proposait des douches chaudes et un lit confortable pour la nuit.

Contrairement au quatrième jour, cette route était une promenade de santé. Notre première escale était John O’Groats, la légendaire ligne d’arrivée de la randonnée éponyme depuis Lands End. Bien sûr, nous n’avons pas pu résister à l’envie de nous arrêter pour prendre une photo de groupe devant le célèbre panneau avant de nous détendre autour d’un long déjeuner dans un restaurant voisin.

En un coup de pédale, le vent de face que nous avions affronté pour arriver jusqu’ici s’est transformé en un vent arrière soulageant, alors que nous dirigions nos vélos vers le sud. La journée ne pouvait pas être trop facile, c’est pourquoi mère nature s’est assurée de nous livrer un peu plus de neige et de grêle pour nous tenir en haleine !

Il ne restait que 120 km entre nous et notre destination, Inverness, pour terminer la boucle de la North Coast 500. Avec le temps en notre faveur, nous nous sommes rendus au château de Dunrobin pour manger des sandwiches et jeter un coup d’œil au château et aux jardins. Si vous souhaitez faire du tourisme en route, ne manquez pas de visiter le château de Dunrobin, qui en vaut vraiment la peine.

Le dernier tronçon de 50 km a consisté à serpenter les rues de la banlieue d’Inverness pour revenir à l’endroit où tout a commencé. Nous avons éprouvé des sentiments mitigés d’accomplissement et de réconfort alors que notre voyage touchait à sa fin.

Beaucoup d’entre nous ne s’étaient jamais rencontrés avant le voyage et ceux d’entre nous qui étaient amis ne s’étaient pas vus depuis un certain temps en raison des fermetures et d’un long hiver. Un tel voyage nous a permis de partager la route, de repousser nos limites, de surmonter des obstacles et d’être vulnérables ensemble. Les connaissances sont devenues des amis et les amitiés existantes sont devenues des liens à vie.

En nous séparant et en riant des nombreux moments qu’il fallait vivre, nous ne pouvions nous empêcher de penser au moment où nous pourrions tout recommencer.