Il percorso di Agua Marina Espínola Salinas nel team CANYON//SRAM Generation

Per gareggiare nel ciclismo è necessario un grande investimento in attrezzatura: una bici da corsa e un kit da ciclismo di base, come minimo. All’età di 11 anni, Agua ha notato dei ciclisti sulle strade della sua zona. Ha pensato: “Oh, sono fantastiche, voglio essere in sella a una di quelle!” E fu proprio allora che scoprì il suo amore per la bici.

“Voglio essere in sella a una di quelle!”, ha esclamato Agua la prima volta che ha visto una bici da corsa. “La forma del manubrio e le ruote sottili… non è una bici, è un’opera d’arte! Da allora è diventata un’ossessione: guardavo le bici su internet e sognavo di avere una bici da corsa”.

“Quando in Sud America si compiono 15 anni, i genitori organizzano una festa o si può chiedere un regalo speciale, ad esempio un’auto, un viaggio o una moto”, aggiunge. “Così, ho avuto un’idea: volevo una bici da corsa, non una festa! L’ho proposto ai miei genitori e mio padre ha detto ‘no, no, non puoi averla’, e per quello, mi ha reso ancora più determinata nel prendermi una bici”.

La madre di Agua era un po’ più diplomatica a rispondere alla sua richiesta, suggerendole di andare a parlare coi ciclisti che aveva visto. Agua ha fatto proprio quello alcune settimane più tardi, quando ha spiegato loro la sua situazione e il suo sogno. Alla fine l’hanno richiamata e le hanno offerto una bicicletta con telaio in acciaio. Solo due mesi più tardi, già partecipava a gare.

“All’epoca c’era solo un’altra ragazza, ma lei voleva gareggiare con i ragazzi. Ero quindi l’unica ragazza nella mia categoria”, ricorda Agua. “Era un gruppo di circa 50 atleti in tutte le categorie. Sono stata lasciata indietro, ma ho continuato ad andare avanti. Ho finito l’acqua, ma ho continuato ad arrampicarmi. Alla fine sono arrivata al traguardo dove ho trovato i miei amici, che mi hanno chiesto come ero arrivata”.

“Mi hanno chiesto chi mi avesse portata, se mi avessero dato un passaggio in macchina… Hanno detto che quella salita era veramente dura, e non avevo nemmeno idea di quale stessero parlando”, ride Agua. “Si sono guardati l’un l’altro chiedendosi se avessi percorso veramente i 70 km. Lo so, ci avevo messo un sacco di tempo, ma alla fine ero arrivata. Sono rimasti impressionati e hanno parlato con altre persone. All’epoca avevamo un allenatore nazionale colombiano e mi hanno indicato, dicendogli che avevo appena portato a termine la gara!”

L’allenatore si è offerto di aiutare Agua. Nel giro di poco tempo ha partecipato ad altre gare, vincendo anche in Paraguay. Si è poi dedicata a gare in Brasile, Argentina e ai Giochi Panamericani. “Dopo questi eventi, il governo ha iniziato ad aiutare gli atleti, così ho ricevuto più supporto e presto ho avuto una bella bici!” ci dice.

Nel corso della mia conversazione con Agua è evidente che gran parte del suo successo è nato interiormente. Non è certo arrivata dove si trova ora senza determinazione e tenacia. “Quando ci sono molte situazioni che vanno contro di noi, questo ci rende più forti. Non è un luogo comune, è la verità. Prima mio padre che mi diceva che non potevo fare qualcosa mi ha dato determinazione, poi gli ostacoli contro di me mi hanno motivato”, spiega. “La gente continuava a dirmi che se fossi andata in Europa sarebbe stato molto difficile, così io rispondevo che andava bene, ma potevo provarci!”

Volevo capire chi ha stimolato questa determinazione in Agua, visto che sembra che le sia stata inculcata fin da piccola. “Penso che le donne siano molto forti in Paraguay grazie alle nostre avversità”, spiega. “Il Paraguay ha una mentalità piuttosto maschile, solo gli uomini possono avere successo. Se gli uomini non possono farlo, certamente le donne non possono nemmeno. Alcune persone sono frustrate perché non sono arrivate dove volevano e non vogliono che ci arrivino nemmeno gli altri”, prosegue.

“Durante la guerra, le donne furono lasciate dai loro mariti e dovettero riparare il Paese mentre gli uomini combattevano. Sono per me fonte di ispirazione. Crescevano da sole 10-12 figli, quindi non c’è alcuna ragione per cui non possa usare la mia bici e divenire forte. Anche la mia stessa mamma, era sola ed è andata in un altro Paese quando era più giovane di quanto sia io ora. Ha ottenuto una casa per noi e ha fatto tutto per assicurarsi che avessimo una vita migliore”.

Oltre a sviluppare se stessa come atleta, Agua è desiderosa di condividere il modo in cui squadre come CANYON//SRAM Generation stanno plasmando il futuro del ciclismo femminile nel suo complesso e stanno promuovendo i nuovi talenti.

“Altri team vedranno che questo funziona e che è necessario. Nessuno vuole sviluppare una ciclista, vogliono cicliste forti, quindi i team di sviluppo sono necessari”, ci dice. “Il primo problema sono i soldi, ma una volta capito che ne hanno bisogno… Ingaggiare ciclisti da altre squadre del [World Tour]è costoso, perciò si devono migliorare le retribuzioni e le condizioni. Ricorrere a un ciclista in fase di sviluppo, risulta essere più economico per i team.

L’unica altra squadra di sviluppo femminile era il Centre Mondial du Cyclisme, con sede ad Aigle in Svizzera. La maggior parte dei team sceglie qui i ciclisti senza affrontare un proprio programma di sviluppo. “Perché non creano un team di sviluppo?” chiede Agua. “Ad alcuni team non piace dover lavorare con i visti e non sono familiari con i nostri Paesi, ma questo è il futuro”, aggiunge.

“Molti atleti che hanno corso per la squadra del Centre Mondial du Cyclisme sono ora impegnati nel World Tour. Non è che non possiamo gareggiare, è che non ne abbiamo l’accesso e le possibilità”, afferma con franchezza. È impossibile discutere con questa logica e mi chiedo quanto talento non sfruttato esista nel mondo. Quanti altri ciclisti come Agua stanno lottando per avere la loro opportunità di dimostrare quanto valgono?

È chiaro che Agua sta mettendo a punto la sua forma a breve termine, ma voglio capire quale sarà il suo futuro.

“Ho paura di fallire nel realizzare i miei sogni”, ammette. “È una paura che abbiamo tutti, no? Qualsiasi cosa facciamo, abbiamo paura del fallimento. Ma c’è una ragione per questo: le cose di cui abbiamo paura sono quelle che dobbiamo fare per arrivare dove dobbiamo essere”.

“Guardare al passato mi dà speranza. Guardare a ciò che ho già raggiunto e da dove vengo… Se ho già compiuto tutto questo, non c’è alcuna ragione per cui non possa andare ancora più lontano”, continua. “È una buona cosa ricordarsi cosa si è riusciti già a fare per continuare il proprio cammino”.

“Ora ho 26 anni, ma vedo molte cicliste al top raggiungere il loro meglio più avanti”, dice riferendosi ad Annemiek van Vleuten del team Movistar, che continua a migliorare mentre raggiunge i 40 anni di età. “Si tratta solo di avere l’entusiasmo e la passione di farlo. Naturalmente, ci si può scottare nel mezzo del cammino, ma è possibile fare quella scelta di continuare se si vuole veramente continuare. Continuerò ad andare avanti e a trovare la mia strada”.