Partecipare alla North Coast 500

Non volevamo partire in modo troppo veloce, quindi abbiamo pianificato di percorrere la distanza più breve e di fare il minor numero di salite giusto per riscaldarci. L’ostello per la prima notte non permetteva il check-in prima delle 17, quindi avevamo tutto il giorno a disposizione per l’arrivo. In pratica, è stato più difficile di quanto pensassi: tre amici, in bicicletta, pieni di entusiasmo e con gambe ben riposate!

La scarsa densità abitativa della Scozia ha fatto sì che le nostre distanze giornaliere in sella fossero in gran parte dettate da dove avremmo potuto alloggiare la notte. Anche se ciò potrebbe risultare scomodo per qualcuno, in realtà ci ha aiutato a pianificare le nostre giornate sapendo che avremmo dovuto fermarci in determinati punti.

Raggiunto l’ostello, siamo scesi dalle bici, recuperato i bagagli e corsi dentro per schivare la minaccia della pioggia che si profilava all’orizzonte. Ci siamo seduti a cenare, abbiamo rivissuto la giornata ma abbiamo anche condiviso il nostro entusiasmo per i giorni a venire.

Il secondo giorno della North Coast 500 è arrivato con molta trepidazione, a causa della famosa salita Bealach na Bà sulla penisola di Applecross. È il terzo passo più alto della Scozia e, poiché parte a 600 metri di altitudine, è l’ascensione più elevata di tutto il Regno Unito. È una salita eccezionale, come può testimoniare chiunque l’abbia percorsa. Quando abbiamo raggiunto Bealach na Bà, gli ampi panorami e le montagne circostanti ci hanno tolto il fiato (non era solo la crudele pendenza superata, lo giuro!).

Purtroppo per noi, il resto della giornata ha portato con sé vento contrario, ma le strade che ci hanno condotto alla tappa successiva, Gairloch, hanno smorzato le raffiche. Non appena arrivati, abbiamo prenotato un albergo proprio sulla spiaggia. Grazie al ristorante presente in albergo non ci siamo dovuti muovere per il resto della giornata.

La sveglia di prima mattina è stata compensata dal cielo azzurro e dal panorama dell’oceano. Abbiamo raccolto rapidamente le nostre cose e ci siamo preparati a partire sotto i raggi freschi ma luminosi del sole battente. La distanza e il dislivello erano simili a quelli del giorno precedente, ma avevamo un’enorme salita da affrontare. Dopo appena 10 km di pedalata siamo entrati a Poolewe dove il Bridge Cafe ha offerto un menu appetitoso a cui non abbiamo potuto resistere.

Dopo aver riempito lo stomaco, abbiamo soddisfatto la fame degli occhi con gli splendidi panorami che le molte strade tortuose ci mettevano di fronte. Si vedevano una costa scintillante, montagne coperte di neve e nastri di asfalto a perdita d’occhio. Proprio quando pensavamo che la Scozia non potesse offrire uno spettacolo migliore, l’impegnativa salita di giornata è stata ricompensata da viste ancora più straordinarie.

Ciò che va verso l’alto deve poi necessariamente invertire il senso, e le ampie discese che si presentavano alle nostre ruote erano una vera e propria delizia. Ci siamo diretti a Ullapool, dove abbiamo fatto rifornimento di cibo di qualità e abbiamo fatto sosta durante una breve grandinata. Questa cittadina portuale è un must assoluto, se si decide di fare la North Coast 500!

L’alloggio per la notte era stato prenotato a Lochinver, a circa 50 km dal luogo in cui ci trovavamo. Ancora una volta il percorso è stato uno spettacolo per gli occhi e ha richiesto molto più tempo del necessario per via di tutte le foto che ci siamo fermati a scattare!

Il quarto giorno della nostra avventura è stato molto impegnativo: 215 km con 3.500 m di dislivello. Sapevamo di dover ottimizzare la giornata, quindi abbiamo smesso di parlare e abbiamo iniziato a pedalare. Insieme al suono palpitante delle nostre pulsazioni, la giornata è stata intervallata da grandine e neve su quasi tutte le salite!

Circa a metà strada, piuttosto fradici, ci siamo infilati nel Cocoa Mountain, a Durness, per scaldarci un po’. Fermarsi quando si è bagnati e freddi non è sempre una buona idea, ma in questo caso era proprio necessario. Per dare un’idea di quanto fossimo bagnati fino alle ossa, ho usato due piccoli sacchetti di plastica nel tentativo un po’ vano di tenere i piedi al caldo!

Come al solito, il panorama è valso la pena e siamo arrivati sani e salvi al nostro alloggio di Thurso, pronti per una doccia calda e un letto comodo per la notte.

Rispetto al quarto giorno, questo percorso è stato una passeggiata. La nostra prima tappa è stata John O’Groats, il leggendario traguardo dell’omonimo giro che arriva da Lands End. Naturalmente non potevamo non fare una foto di gruppo davanti al famoso cartello prima di rilassarci per un lungo pranzo in un ristorante nei pressi.

In un battibaleno, il vento contrario che avevamo combattuto per arrivare fin lì si è trasformato in un delizioso vento che spingeva alle nostre spalle, dandoci una bella mano mentre puntavamo le bici in direzione sud. Tuttavia la giornata non poteva essere troppo facile, quindi madre natura si è data da fare per procurarci un po’ più di neve e grandine, giusto per tenerci sulle spine.

Rimanevano solo 120 km tra noi e la nostra destinazione finale di Inverness e completare il circuito della North Coast 500. Avendo tempo a disposizione, abbiamo fatto un salto al castello di Dunrobin per dei panini e una rapida occhiata allo storico edificio e ai giardini. Se volete fare una visita turistica durante il tragitto, allora andate alla scoperta del castello di Dunrobin, perché ne vale davvero la pena.

L’ultimo tratto di 50 km sulla via del ritorno è consistito prevalentemente nel districarsi lungo le strade periferiche di Inverness, là dove tutto è cominciato. Mentre il nostro viaggio giungeva alla fine, tra noi c’erano sentimenti misti di soddisfazione e consolazione.

Molti di noi non si erano incontrati prima del viaggio e quelli che intrattenevano tra loro un legame di amicizia non si vedevano da un bel po’ a causa dei lockdown e del lungo inverno. Un viaggio come questo ci ha permesso di condividere la strada, spingere più in là i nostri limiti, superare gli ostacoli ed essere vulnerabili insieme. I conoscenti sono diventati amici e le amicizie già esistenti sono diventate legami duraturi.

Mentre ci separavamo e sorridevamo al ricordo dei molti momenti che avevamo vissuto, non potevamo fare a meno di pensare a quando avremmo potuto ripetere nuovamente un’esperienza simile.