Avventura nelle Montagne Appalachiane di Ryan Petry

Quando Canyon mi ha parlato per la prima volta della nuova Neuron, mi è stato chiesto se volevo pianificare un’avventura per aiutare il lancio della bici. Mmmh, SÌ! Non riuscivo a credere ai miei occhi, che opportunità divertente.

“Se potessi andare ovunque con questa bici, dove mi piacerebbe andare?”

Per tutta la mia carriera, mi sono concentrato sull’esplorazione del Colorado e degli stati raggiungibili in auto. Avevo sempre sentito parlare di quanto fosse diversa e divertente percorrere la costa orientale, e dato che era inverno negli Stati Uniti, ho iniziato a guardare gli stati sudorientali.

Ho degli amici che hanno corso nella Pisgah Forest fuori da Asheville, nella Carolina del Nord, e ho ricordato di sentire quanto lì la guida fosse incredibile ma tecnica. La guida tecnica, infatti, non è mai stata il mio forte: sono cresciuto correndo e sviluppando la mia resistenza, mi sono sempre tenuto lontano dalle gare più tecniche perché sapevo che avrei perso tempo, e francamente i grandi salti e le pietraie mi hanno sempre spaventato. Ho lavorato sodo per migliorare nel corso degli anni, ma divento ancora geloso quando vedo bambini in tenera età in sella a mountain bike, bici da trailo BMX che gestiscono senza problemi tutto ciò che il trail mette loro davanti.

Una volta che la Pisgah Forest è entrata nel campo d’azione del mio radar, sapevo che era dove volevo andare con la bici. Non era una gara, e sarei stato su una bici che è stata progettata per dare fiducia su un terreno più tecnico. Una volta presa questa decisione, ho iniziato a cercare percorsi e luoghi popolari nella zona. Avrei avuto tre giorni per scoprire questo posto in cui non ero mai stato, e volevo essere sicuro di aver visto il meglio del meglio sia in sella che a piedi. Ho trovato un percorso su Bikepacking.com chiamato Appalachian Beer Trail pensato per un’avventura di quattro giorni in tutta la regione con un obiettivo simile, ma con un accento sulle birrerie. L’ho utilizzato come traccia per creare il mio tragitto e mi sono appoggiato a uno dei miei sponsor, Industry Nine, che ha sede ad Asheville per sostenere la mia versione del percorso.

Con la rotta impostata, ho prenotato tramite AirBnb nelle località in cui mi fermavo. Il piano era quello di cominciare alla Black Mountain, arrivare ad Asheville, poi Pisgah Forest e arrivo a Brevard. 225 km con 4.500 m di salite da compiere in tre giorni non è un’impresa facile, quindi l’attenzione ora si era spostata sulla preparazione del mio corpo.

Nei due mesi che hanno preceduto il viaggio, ho trascorso più tempo possibile sulla nuova bici, regolandola sui trail tra forti nevicate. Nei giorni in cui non potevo andare sui trail, usavo la mia bici gravel o mi cimentavo in alcuni intervalli sui rulli. Per il cross training andavo a fare delle escursioni portando mio figlio di 10 mesi nel marsupio, correvo sui trail e facevo allenamento di forza in palestra. Questa è stata la prima volta nella mia vita in cui la mia motivazione per essere in buona forma non è stata per la gara, ma semplicemente per essere in grado di completare e godermi una grande avventura.

Quest’area della Carolina del Nord può essere piovosa durante questo periodo dell’anno e pedalare su trail bagnati e scivolosi ricoperti di rocce e radici mi agitava. Pronto o meno, è giunto il momento di impacchettare la bici, mettere tutta la mia attrezzatura più calda e impermeabile in una borsa e andare in aeroporto.

Ho viaggiato con un paio di registi con cui ho lavorato al mio progetto “Best Week Ever”. Dopo l’atterraggio abbiamo preso le nostre borse, le abbiamo caricate in un furgoncino e siamo andati al paese della Black Mountain, da dove la pedalata iniziava la mattina seguente. Guardando fuori dalla finestra, stavo osservando quest’area e il terreno per la prima volta. Le vette erano molto più alte di quanto immaginassi, anche se la maggior parte di esse erano nascoste dalle nuvole. Ero ansioso di andare sui trail e di dare inizio a questa avventura che avevo progettato per mesi. Dopo aver assemblato la Neuron, a seguito di una rapida cena, un po’ di FaceTime con mia moglie Maddie, e dopo aver preparato la mia attrezzatura per il giorno successivo, è finalmente giunto il momento di rilassarmi e andare a dormire.

Con la differenza di fuso orario, la mattina successiva è arrivata rapidamente. Sono saltato giù dal letto per controllare come fosse il tempo. Non pioveva ancora, ma era facile prevedere che sarebbe stata questione di tempo. Il piano di oggi era percorrere il trail Kitsuma, uno dei più noti downhill della zona, e poi percorrere alcune graziose strade secondarie per arrivare al centro di Asheville. Ero super emozionato di percorrere il Kitsuma dopo averlo guardato su YouTube, ma ero decisamente nervoso per quanto sarebbe stato bagnato.

Dopo una pedalata veloce da casa all’inizio del trail, ho iniziato ad andare in salita. L’arrampicata iniziale era ripida e semi-tecnica. Erano per lo più le radici bagnate ad essere difficili da percorrere. Avevo sentito dire che i trail qui drenano bene l’acqua, e ciò si stava dimostrando vero. Non era fangoso e a parte le rocce e le radici, la trazione era buona. La Neuron ha gestito questa salita con facilità, e nell’arrampicarmi su un terreno sconosciuto, guadagnavo la fiducia di cui avrei avuto bisogno per la discesa.

In grandi percorsi come questo, cerco di pedalare in modo conservativo. Con così tanti chilometri da percorrere e il tempo e le risorse spesi per farlo, volevo pedalare bene entro i miei limiti per essere sicuro di poter completare l’intero percorso. Con questo obiettivo in mente, mi sono tuffato nella famosa discesa Kitsuma. Nei primi 10 secondi mi sono ritrovato a urlare e gridare. Questa bici, questo trail… ecco perché ero qui. Dietro a una curva mi sono trovato davanti un grande strapiombo e ho inchiodato. Mi stavo divertendo così tanto, ma quella battuta d’arresto improvvisa mi ha ricordato di prestare attenzione e calmarmi un attimo.

Lascio che Markus, il fotografo, passi davanti a me per trovare un buon punto per scattare alcune foto. Dopo tre o quattro passaggi in una bella curva, stavo acquisendo abbastanza sicurezza. Stava cambiando le impostazioni e le angolature della sua macchina fotografica e mi ha chiesto di passare di nuovo. Ho quindi girato la bicicletta, dato alcune pedalate energiche, scansando pietre e mi sono concentrato sull’inclinare la bici mentre entravo nella cur… tutto ciò che ricordo è l’impatto col terreno, che ho messo le mani avanti ma ho sbattuto comunque il viso a terra duramente.

Ho lanciato un urlo in preda alla sofferenza e alla frustrazione. In un istante, sapevo che il viaggio era a rischio. Ogni volta che cado, la prima cosa che faccio è fare un controllo generale. La bici è ancora a posto? Ho qualche osso rotto? Ho ancora tutti i miei denti? Avrò bisogno di punti di sutura? Il sangue gocciolava dal mio viso e mancavano ancora 6 km di discesa per arrivare all’auto. Ho sfruttato l’adrenalina e non ho perso tempo nello scendere. Ero concentrato, spaventato e frustrato allo stesso tempo, ma così cauto mentre scendevo dal percorso bagnato e scivoloso. Negavo che questo incidente avrebbe avuto un grande impatto sui miei piani per il fine settimana, ma mentre il dolore alle mani e alla testa si faceva sentire, capivo che questa caduta non prometteva nulla di buono.

Sono arrivato all’auto sano e salvo e molto dolorante. Mentre il resto della truppa caricava le bici, mi sono seduto invaso da emozioni. Mentre andavamo al pronto soccorso nella Black Mountain chiamavo Maddie che tentava di calmarmi. So che gli incidenti fanno parte di questo sport e sapevo che mi sarei ripreso, ma non riuscivo a rallentare i pensieri che mi passavano per la testa.

Al pronto soccorso, il medico mi ha controllato il corpo e la testa e mi ha ricucito un taglio sul sopracciglio con dei punti. Le mie mani erano entrambe molto contuse dall’impatto, ma ero più preoccupato per la mia testa e per la possibilità di avere una commozione cerebrale. Nel 2021 all’Unbound Gravel ho preso una brutta caduta risultando in una brutta commozione. Mi è servito a ricordare quanto possa essere fragile il nostro cervello. Il medico mi ha detto di continuare a monitorare i miei sintomi e dopo avergli parlato della corsa che avevo pianificato, mi ha consigliato che sarebbe stato meglio prendermela con calma per il resto della giornata, fare una bella dormita la notte e vedere come mi sarei sentito al mattino.

Credo che molte persone finiscano per ignorare le commozioni cerebrali perché in genere non sono una cosa esplicita. I sintomi possono essere molto lievi, quasi inavvertibili. Camminando per il centro di Asheville quella sera stavo cercando di prestare attenzione a tutto ciò che sembrava “strano”. Ero un po’ confuso e avvertivo una leggera sensibilità alla luce e ai suoni. Volevo tanto svegliarmi la mattina successiva sentendomi bene e continuando a pedalare, ma nel profondo sapevo che sarebbe stata una decisione irresponsabile. Mi sono svegliato e sono andato un po’ in giro, rimanendo sorpreso di quanto stessi meglio con la testa. Ero così tentato di prepararmi e saltare sulla bici, ma non potevo dimenticare la sensazione dalla sera precedente.

Ritengo che la parte più difficile di fermare l’avventura sia stata sapere quanto impegno ci avevo messo, e quanto sono stato grato a Canyon per avermi dato questa opportunità. Col trascorrere della giornata la realtà ha preso il sopravvento, non potevo fare a meno di sentirmi frustrato di non essere sul trail. Mi sono trovato ad Asheville con ancora tre giorni alla partenza del mio volo, quindi ho deciso di sfruttare al massimo il viaggio ed esplorare a piedi. Non era quello che avevo pianificato o desiderato, ma non era stata un’esperienza sprecata. Mi è piaciuto molto vedere queste cittadine e sono grato di aver avuto più tempo per farmi un’idea della zona.

Dopo essere tornato a Boulder mi sono dato un po’ di tempo per recuperare. Ho fatto alcune semplici escursioni, ho fatto un paio di pedalate sui rulli e ho lasciato passare un tempo per assimilare ciò che era successo. Sono ancora arrabbiato di non aver avuto l’esperienza per cui mi sono allenato e che avevo pianificato, ma ho capito che il processo di pianificazione per avventure come questa è un’esperienza significativa ed entusiasmante in sé. È interessante come le cose nella vita che ci fanno sentire più vivi spesso comportino un po’ di rischio. Sì, io e la mia nuova bici siamo finiti a terra questa volta, ma pensare a nuove avventure in serbo mi dà la forza di alzarmi, saltare in sella e di cogliere questa possibilità ancora una volta.

Mi sono ritrovato desideroso e motivato a pianificare presto un’altra grande avventura, per riscattarmi un po’ con questa incredibile bici. In questo momento, i trail in Colorado sono sepolti dalla neve, ma una volta che si scioglierà, io e la mia Neuron saremo lì. Lascia che il sogno e la pianificazione inizino… di nuovo.