Vélo gravel ou VTT semi-rigide : lequel est le meilleur ?

Vous avez peut-être entendu dire que les vélos de gravel modernes ne sont « rien de plus que des VTT semi-rigides des années 90 avec des bas de cintre ». Ce n’est pas faux, mais comparer ces deux styles distincts est fautif pour plusieurs raisons, notamment parce qu’on n’est plus dans les années 90 et que les VTT semi-rigides ont beaucoup évolué depuis cette époque. Dans ce guide, nous passons en revue les différences entre les vélos gravel et les VTT semi-rigides, notamment les types de terrains adaptés à chaque type de vélo. 

Les vélos gravel reprennent en grande partie la géométrie des vélos d’enduro, mais avec quelques ajustements pour fournir plus de stabilité sur les terrains accidentés. La plupart des modèles gravel, y compris le vélo gravel de performance de Canyon, le Grail, ont un empattement plus long et une douille de direction plus ouverte qu’un vélo de route traditionnel offrant ainsi plus de confiance et de stabilité lors des aventures hors route. Les vélos gravel sont également dotés d’un cintre plus large avec un bas de cintre évasé facilitant la maniabilité sur les sections techniques et permettant d’adopter différentes positions à la fois confortables et agressives.  

En revanche, les VTT semi-rigides privilégient la stabilité et l’efficacité du pédalage, avec un empattement plus long et une douille de direction plus fermée pour vous placer dans une position plus redressée. Cette douille de direction fermée donne une maniabilité plus réactive à basse vitesse, mais le vélo peut sembler lent sur les surfaces plates et lisses. Les semi-rigides disposent d’une fourche avant suspendue, mais pas de suspension arrière, ce qui leur permet de rouler rapidement, même sur le plat.  

Pour un aperçu plus approfondi des spécificités de la géométrie du VTT, n’oubliez pas de consulter notre guide pour débutants.  

Nous verrons de plus près comment la géométrie affecte votre expérience de conduite un peu plus loin dans le guide, mais pour l’instant, voici un résumé : 

• Le positionnement d’un vélo gravel est considérablement plus agressif que celui d’un vélo semi-rigide, tout en étant moins agressif que celui d’un vélo de route de performance. 
• Les semi-rigides sont plus droits et plus stables sur les terrains accidentés que les vélos gravel, mais ils rouleront plus lentement sur les surfaces plates et lisses.

La taille des pneus est l’une des différences entre les vélos gravel et les semi-rigides qui aura le plus d’impact sur votre expérience. Les vélos gravel étant conçus pour contourner les obstacles plutôt que de rouler directement dessus, les pneus de vélo gravel ont tendance à être plus petits que ceux des VTT semi-rigides.  

Cela dit, il existe beaucoup de modèles cross-over, en particulier avec l’engouement de plus en plus prononcé des adeptes du gravel pour les cadres spacieux. Notre Grizl CF SL 6 AXS, par exemple, peut accueillir des pneus jusqu’à 50 mm d’épaisseur.  

En règle générale, la plage d’épaisseur des pneus de gravel varie de 32 mm à 55 mm (1,5 à 1,9 pouce), tandis que les pneus de VTT commencent autour de 45 mm (1,8 pouce) et vont jusqu’à 66 mm (2,6 pouces) et au-delà.  

Ce n’est pas seulement la largeur des pneus qui fait la différence. Les pneus gravel ont un profil de crampons moins agressif que les pneus de VTT, ce qui les rend adaptés aussi bien à la conduite tout-terrain qu’aux détours sur les routes pavées. Les pneus à crampons typiques des VTT sont parfaits pour avoir une meilleure adhérence sur les sentiers rocheux, mais peuvent vous ralentir sur le goudron.

Comme nous l’avons évoqué plus tôt en parlant des différences de géométrie entre les vélos gravel et les semi-rigides, ces deux types de vélos ne vous donneront pas du tout la même sensation. C’est pourquoi il est important de réfléchir à ce que vous voulez retirer de votre expérience sur un vélo, avant de décider lequel choisir.  

Si votre priorité est la vitesse et la capacité à affronter les sentiers techniques à l’occasion, un vélo gravel sera votre compagnon d’aventure idéal. Les vélos gravel sont conçus pour aller vite, et leurs similitudes avec les vélos de route leur permettent d’être performants aussi bien sur le bitume que sur les sentiers accidentés. Les vélos gravel se comportent également de la même manière qu’un vélo de route, avec des performances rapides sur des surfaces plates et lisses. Cependant, vous ferez un léger compromis en matière de stabilité. Bien qu’un vélo gravel soit plus stable qu’un vélo de route, si vous aspirez à emprunter des sentiers de montagne remplis de racines et de cailloux, l’absence de suspension et le cintre généralement plus étroit peuvent rendre les descentes plus instables.  

En revanche, les semi-rigides excellent dans les descentes. Leur plus grande stabilité, leur fourche suspendue et des options supplémentaires comme les tiges de selle télescopiques vous donneront davantage confiance lorsque vous dévalerez la pente. Le compromis avec un semi-rigide réside dans sa vitesse. Les semi-rigides seront plus lents sur les terrains plats et dans les montées, et leur position de conduite verticale ralentit également leur maniabilité.  

Le type d’équipement que vous transporterez peut également être un facteur dans la prise de décision sur le type de vélo à utiliser. Si vous prévoyez de partir à l’aventure en pleine nature, il est indispensable d’avoir suffisamment de place pour transporter tout ce dont vous aurez besoin. Les vélos gravel sont souvent conçus dans l’esprit du bikepacking, ce qui signifie qu’ils sont équipés de fixations supplémentaires pour transporter des sacoches de tube supérieur, de cadre ou de fourche sans avoir à s’embêter avec des sangles supplémentaires.  

Bien que les semi-rigides puissent être un excellent choix pour les aventures de bikepacking sur les terrains plus accidentés, il peut être difficile d’y installer tout ce dont vous aurez besoin. Les semi-rigides ont souvent moins d’options de fixation, et le fait que de nombreux semi-rigides aient des tiges de selle télescopiques rend difficile la recherche d’un sac de selle qui n’interférera pas avec votre pneu arrière dans les descentes difficiles.  

Et n’oubliez pas qu’un kit de stockage supplémentaire signifie plus de poids. Et si votre vélo est plus lourd que d’habitude, vous aurez peut-être besoin de quelques dents supplémentaires sur votre cassette pour vous aider à monter les pentes. La plupart des vélos de gravel modernes utilisent des systèmes 1x, similaires à ceux d’un semi-rigide, mais équipés de leviers au niveau du guidon et des vitesses plus adaptées au cyclisme sur route. Cela signifie un choix de rapports de vitesses plus réduit, et votre vitesse la plus facile sera probablement plus difficile que celle d’un semi-rigide. Si vous roulez souvent avec un chargement lourd ou dans des régions vallonnées, et que vous ne voulez pas vous bousiller les genoux, le semi-rigide est probablement la solution. 

La sensation que vous avez sur un vélo est sans doute la partie la plus importante de votre expérience, et savoir comment il roulera sur différentes surfaces est essentiel. 

Avec sa suspension avant, un semi-rigide sera capable de mieux supporter les chocs qu’un vélo gravel et sera plus fluide sur les terrains accidentés. Cependant, la suspension vous ralentira sur les surfaces plus lisses et plus plates, comme les routes goudronnées, même en position verrouillée. Les pneus plus larges fonctionneront de la même manière : ils franchiront sans effort les obstacles sur les sentiers, mais vous ralentiront sur les routes ou sur des sentiers plus faciles.  

Un vélo gravel sera performant sur les routes et les sentiers plus simples, mais ses pneus plus étroits vous empêcheront d’aller explorer plus loin. Rapide et agile, le vélo gravel excelle à vitesse élevée mais est moins stable et moins confiant sur les sentiers. Certains vélos gravel sont également équipés d’une fourche suspendue à l’avant, comme le modèle Canyon Grizl Trail, qui vous donnera plus d’opportunités d’explorer, bien que la suspension ait moins de débattement que celle d’un semi-rigide traditionnel.

Lorsque vous achetez un nouveau vélo, il est important de réfléchir à la capacité de ce vélo à résister à long terme. Certes, de manière générale, votre vélo prendra soin de vous tant que vous prendrez soin de lui, mais il y a quand même certains éléments à prendre en compte lorsque vous devez choisir entre un vélo gravel et un VTT.  

Les VTT semi-rigides nécessiteront un peu plus de soin en raison de leur fourche suspendue, qui requiert un entretien régulier pour qu’elle fonctionne au mieux. C’est particulièrement vrai si le semi-rigide que vous recherchez est équipé d’une ressort pneumatique.  

Bien que les cadres des vélos de gravel et des VTT semi-rigides soient aussi résistants l’un que l’autre, il est important de tenir compte de l’endroit où vous comptez rouler. Comme les semi-rigides sont souvent utilisés sur des terrains plus accidentés, ils encaissent plus de chocs et certaines pièces comme les pédales et les manivelles peuvent être endommagées plus facilement que sur les sentiers de gravel typiques. Un vélo gravel utilisé sur des sentiers un peu trop difficiles, avec des chocs violents dus à des sauts répétés et sans suspension pour dissiper les impacts, aura certainement une durée de vie plus courte.

Le type de vélo qui vous conviendra le mieux dépendra toujours de vos priorités. Vous cherchez un vélo léger et rapide, capable d’affronter les chemins gravel et les sentiers faciles, tout en restant performant sur la route ? Un vélo gravel sera alors mieux adapté à vos besoins.  

Vous adorez dévaler les pentes et cherchez un vélo qui offre une conduite fluide et donne confiance sur les sentiers rocheux ? Un VTT semi-rigide sera votre compagnon idéal. 

N’oubliez pas de consulter nos guides d’achat pour plus de conseils sur les points à rechercher dans un vélo gravel ou un VTT semi-rigide. Et pour plus d’informations sur le vélo de gravel qui vous convient, consultez notre comparaison des modèles Grail et Grizl.