スコットランド・ノースコースト500を走る

初日から頑張りすぎるのもいかがなものかということで、この日は最小限の走行距離で、ウォームアップ程度の軽い上りがあるだけのコースにした。1日目の宿として予約したホステルは、午後5時以降しかチェックインできないところで、丸一日使ってそこまでたどり着けば良いことになる。ところが、これが意外とキツかった。友人3人とバイクに乗って、寄り道したい場所がいくらでもあり、脚も十分残っていたから、まあ当然そういうことになる。

スコットランドはどこもかしこも町という土地ではないから、一日に走れる距離はもっぱら宿泊場所の都合で決まる。人によってはこれが不便に感じることもあるだろうが、泊まれる場所が先に決まっていると、行程を計画するのが楽なのもたしかだ。

ホステルに着くと、僕たちは急いでバイクを降りてバイクバッグを外し、建物の中に駆け込んだ。だいぶ雲行きが怪しくなっていたが、何とか雨には降られずに済んだ。みんなでついた夕食のテーブルでは、一日を振り返る話題も出たけれど、誰もが明日以降の行程に胸を膨らませていた。

ノースコースト500の2日目には、ちょっとした試練がある。Applecross半島にある有名なヒルクライムコース、Bealach na Ba（ビーアラッチ・ヌ・バ：牛の峠）だ。高さはスコットランドで第3位だが、海抜0メートルの起点から標高2,000フィート（600メートル）まで一気に登る、イギリス最高斜度の上りだ。ここを走った人なら誰もが認める、まさにモンスター級のヒルクライムだ。頂上まで上りきったとき、その圧倒的な展望と周囲にそそりたつ山々に、僕たちは思わず息を呑んだ（きつい上りだが、ちゃんとご褒美がある）。

残念ながらこの日はほとんど一日中向かい風だったけれど、宿泊地のゲイロックに向かう道ではようやく風も止んでくれた。町にたどり着いた僕たちは、海辺のホテルに急いで部屋をとった。ここならレストランがついていて、もう外出しなくて済むからだ。

早朝にかけた目覚まし時計は辛かったけれど、よく晴れた青空と海の眺めに救われた。僕たちは急いで荷物をまとめると、ひんやりと涼しく、しかしまぶしいほどの陽光があふれる空気の中で準備を整え、走り出した。3日目は、距離と獲得標高は前日と大差ないが、1か所だけ、大きな上りが待っている。10キロほど走ると、プールー（Poolewe）という小さな町に着いた。ここのブリッジ・カフェという店では軽食を出していて、まだ10キロしか走っていないのに思わず頼んでしまった。

食べ物で腹ごしらえをした後は、カーブを曲がるごとに目の前に次々と広がる美しい風景を、こちらもお腹いっぱい楽しんだ。海岸線には白い波がきらめき、山々はまだうっすらと雪化粧し、道は地平線のかなたまでリボンのようにうねりながら伸びていた。これほど美しい、スコットランドらしい風景はもう二度と見られまい。誰もがそう思ったまさにそのとき、この日最もきつい上りが終わり、目の前にこの日一番の眺望が広がった。

「上がったものは必ず下がる」という言葉があるけれど、そこからの下りはまさにそれで、きつかった上りに対する最高のご褒美になった。そのあとはアラプールの町に向かう。ここで、最高の料理で燃料補給しつつ、少し前に降り出していた雹が止むのを待った。アラプールは本当に美しい港町だった。ノースコースト500を走る機会があったらぜひ寄ってみてほしい。

この日の宿をとってあったロッキンヴァーまで、残りは50キロほどだった。その間にもものすごく眺めの良いポイントがあって、たっぷり写真を撮っていたので、ロッキンヴァーに着いたのは予定よりもだいぶ遅くなってしまった。

僕たちのアドベンチャーの4日目は、距離215キロメートル、獲得標高3,500メートルとなかなかハードな行程だ。時間にまったく余裕がないのはみんな分かっていたから、おしゃべりは早々に切り上げて、早速ペダルを踏みこむ。が、この日は、聞こえるのは心拍だけという感じにはならなかった。上りにさしかかるたびに、ほとんど毎度、狙ったようにあられや雪に見舞われたからだ。

行程の半分にさしかかるころにはすっかりずぶ濡れになった僕たちは、追い立てられるようにダーネスの町にあったCocoa Mountainに入り、とりあえず暖を取ることにした。ずぶ濡れになって体が冷え切った状態で休憩するのは、じつはあまり得策ではないのだが、このときばかりはどうしようもなかった。どれくらいずぶ濡れだったかというと、脚を保温するためにビニール袋で包んでみたものの、ほとんど効果が感じられないくらい、身体中がずぶ濡れだった。

例によってたびたび景色に救われながら、僕たちはなんとか全員無事でこの日の宿泊地、サーソーの町にたどり着いた。宿で熱いシャワーを浴びてから、快適なベッドでぐっすり眠る。

この日の行程は、前日と並べてみるとほとんど公園のお散歩だ。まず立ち寄ったのは、スコットランド最北端の村、ジョン・オ・グローツだ。イングランド南西端のランズ・エンド岬からスタートするイギリス縦断ルート、「エンド・トゥ・エンド」のゴール地点としてよく知られている。せっかく来たのだからと、有名な標識の前できっちり集合写真を撮ってから、皆で近くにあったレストランに入り、長いランチタイムを楽しんだ。

ある瞬間、ペダルがすっと軽くなり、それまでずっと苦しめられてきた向かい風が、やさしい追い風へと変わった。進路が南向きになったのだ。でも、この日も天気は最高とは言いがたく、弱い雪や雹が降った時間もあった。僕たちが調子に乗りすぎないように、母なる自然が気を回してくれたのに違いない。

残りわずか120キロメートルを走って、この日の目的地、インヴァネスまでたどり着けば、ノースコースト500の周回コースは完走だ。時間はたっぷりあったから、僕たちはダンロビン城に立ち寄って昼食にサンドイッチをつまみ、城の中と庭園をざっと見て回った。観光スポットも回りながらノースコースト500を走ろうと考えている人は、ダンロビン城は絶対に外さない方がいい。間違いなくそれだけの価値があると思える場所だった。

最後の50キロは、インヴァネス近郊の市街地を縫うように走って、ここまでのアドベンチャーが始まった場所へと戻ってゆく。いよいよゴール地点を目前にした僕たちの間には、やりきったという達成感と、ほっとした気持ちが入り交じった複雑な空気が漂っていた。

このツアーの前、ロックダウンや長い冬の間、世界中の多くの人たちが、互いに顔を合わせることも、友達と会うこともできない期間が続いた。今回のような旅は、仲間と同じ道を走り、自分の限界に挑戦したというだけではなく、ともに障害を乗り越えてゆく過程で、お互いの弱さを実感するまたとない機会になった。ただの知り合いだった相手が友人になり、すでに友人だった相手とは生涯にわたる絆が生まれた。

別れ際、その場にいた人しか分からない愉快な瞬間を思い出して笑い合いながら、もう一度、このメンバーで旅ができるのはいつのことになるだろうか、と思わずにはいられなかった。