La compétition gravel, qu'est-ce que c'est ?

La compétition de gravel, comme son nom l'indique, se déroule sur des routes "gravel", mais ce terme générique cache une multitude de surfaces différentes. Quand des coureurs s'alignent sur un Gran Fondo, ils savent que la majorité de la course se déroulera sur aspahalte. Quand un pilote d'enduro s'engage sur une compétition, il roulera sur des sentiers. Mais sur une course de gravel, le terrain change constamment.

Passer de l'asphalte et des voies blanches à la terre, voire occasionnellement les sentiers : sélectionner le bon vélo pour une course de gravel n'est pas toujours évident. Ca l'est d'autant moins sur des épreuves comme la DK ou la Trans Iowa, de plus de 300 km de long.

L'une des raisons est l'absence de voitures. Et tous ceux qui s'entrainent longuement sur route apprécient de s'échapper de la circulation. Pour se préparer correctement pour une course de gravel, les cyclistes doivent passer du temps hors des sentiers battus. Accumuler les kilomètres sur une route calme en sous-bois, c'est bien plus agréable que de rouler au milieu des voitures.

Les courses présentent également un défi inédit : des crevaisons à la casse de dérailleurs, une course de gravel peut poser de sérieux problèmes mécaniques.Sans aide extérieure, les coureurs doivent prendre soin de leur vélo, qui nécessite souvent une pause "maintenance" à mi-parcours. Ils doivent également s'inquiéter de l'hydratation et de la nutrition, et parfois même, de la navigation. Les courses de gravel peuvent représenter un défi logistique , et avec cet effort supplémentaire vient une récompense particulière. Sans mentionner le fait que les courses de gravel permettent aux amateurs de tout-terrain de se confronter, et parfois battre, des coureurs du WorldTour.

La compétition de gravel impose au coureur de réfléchir aux réglages et à l'équipement de son vélo. Trouver les pneus qui vous conviennent, la bonne selle et le cintre le plus adapté, cela peut faire une énorme différence en course. Courir sur une épreuve de plus de 300 km, sur des surfaces dégradées, nécessite une configuration bien pensée et un vélo d'un certain type.

Des VTT semi-rigides aux vélos d'endurance, en passant par la nouvelle génération des vélos de gravel, choisir le bon vélo dépend de l'épreuve et de votre style de pratique. Alors qu'un vrai VTT, comme l'Exceed ou le Dude, peut s'avérer le choix idéal en terme de confort, leurs pneus larges vous handicaperont pour maintenir une vitesse élevée et être compétitif. D'un autre côté, les vélos d'endurance, comme l'Endurace, sont bien plus rapides sur revêtement lisse, mais si le revêtement se dégrade franchement, tout pneumatique à la section inférieure à 33 mm rendra le vélo inconfortable au fil des kilomètres.

C'est là qu'entre en scène le vélo de gravel. Les vélos comme le Graril ressemblent à un vélo de route ou de cyclocross moderne, mais ils disposent de caractéristiques qui les rendent adaptés à la compétition de gravel. Les vélos de gravel ont en général un angle de douille de direction plus ouvert et un empattement allongé, ce qui les rendent plus stables sur terrain technique. La géométrie offre une position plus relevée, privilégiant le confort à l'aérodynamisme. Ceci dit, des modèles haut de gamme comme le Grail CF SLX sont équipés de roues à profil haut et de profils de tubes de cadre carbone optimisés pour l'efficacité aérodynamique.

Bien qu'il y ait de multiples approches, tous les vélos de gravel modernes proposent une absorption des chocs pour soulager les mains lors de longues journées en selle. Par exemple, le Grail utilise un cintre à double barre employant les propriétés de flexibilité du carbone pour absorber les vibrations et améliorer la prise en main.

Les vélos de gravel sont quasiment tous équipés de freins à disque hydrauliques. Ils offrent une puissance de freinage supérieure et une meilleure modulation que les freins à patins traditionnels. Les freins à disque fonctionnent aussi bien mieux sous la pluie, dans la boue ou la poussière, en raison de leur garde au sol et de l'évacuation de la poussière et des débris plus efficace. Les freins à disque facilitent également l'installation de pneus larges. Par-dessus tout, les vélos de gravel sont prévus pour être équipés de pneus de forte section.

Que vous vous engagiez pour la gagne ou pour vous faire plaisir sur un nouveau genre d'épreuve, le choix des pneus est critique. Trop larges, et vous serez ralenti, trop étroits et vous claquerez des dents en raison des vibrations remontant du sol. Alors que les compétiteurs de haut niveau n'hésitent pas à rouler sur des pneus de 28 mm, la norme actuelle se situe entre 35 et 45 mm, avec parfois, l'emploi de pneus de 50 à 60 mm. Les pneus larges offrent un certain nombre d'avantages aux compétiteurs. Des pneus de 40 mm, comme les Schwalbe G-One du offrent un confort enviable sur route dégradée. Le volume d'air supplémentaire du pneu améliore l'absorption des chocs et amortit les petites bosses. Les gommes plus larges améliorent aussi la traction sur surface glissante. Une surface de contact au sol élargie et une bande de roulement à crampons améliorent l'adhérence, en particulier en virage.

Etes-vous prêt à vous lancer dans votre première course de gravel ? Ou peut-être cherchez-vous à améliorer votre équipement pour être plus compétitif ? Nous avons une section complète consacrée aux vélos de gravel et aux accessoires dont vous avez besoin. Bonne chance à vous !